哺乳動(dòng)物用乳汁喂養自己的后代，但母乳可不只是單純的營(yíng)養源，它還能幫助年幼的動(dòng)物應對未來(lái)的挑戰。

    現在，一項刊登《自然-神經(jīng)科學(xué)》雜志上的最新研究顯示，鼠媽媽可以通過(guò)改變母乳中的細胞因子水平，來(lái)促進(jìn)其后代的記憶力。研究人員發(fā)現，如果雌性小鼠缺乏一種TNF蛋白，它們乳汁中的細胞因子水平就比較低，細胞因子是參與免疫應答啟動(dòng)的化學(xué)物質(zhì)。如果幼鼠食用這種缺乏細胞因子的乳汁，就會(huì )長(cháng)出更大的海馬體（海馬體是大腦中涉及空間記憶的部分）。結果使這些幼鼠能夠更好的完成迷宮，記住物體的所在位置，這種影響一直持續到小鼠成年后。

    研究人員表示，TNF是免疫系統的一部分，它可以作為一種環(huán)境感應器，對壓力或食物供給等條件進(jìn)行應答，母鼠通過(guò)TNF可以將后代的認知能力，與自己所經(jīng)歷的環(huán)境條件匹配起來(lái)。

    TNF（腫瘤壞死因子α）是免疫系統的一個(gè)關(guān)鍵部分，高水平的TNF可以幫助機體抵御感染。近來(lái)研究發(fā)現，大腦中也存在低水平的TNF.

    為了檢測TNF水平對學(xué)習和記憶的影響，來(lái)自威爾康乃爾醫學(xué)院的科學(xué)家們構建了完全缺乏TNF的小鼠模型。最初，這些TNF缺陷型小鼠表現正常。但研究人員很快發(fā)現，它們的后代擁有更好的空間記憶力。

    研究人員指出，將幼鼠體內的TNF去除，絲毫無(wú)損于它們的記憶。但如果對母鼠這樣做，就會(huì )對其后代產(chǎn)生深遠的影響。這完全出乎他們的意料。

    此外，研究人員還發(fā)現，TNF缺陷型母鼠喂養的幼鼠記憶力更佳，即使這些幼鼠是正常母鼠的后代。這說(shuō)明，TNF的影響不是在子宮內形成的。研究顯示，TNF缺陷型小鼠的乳汁中，至少有五種細胞因子水平特別低。

    當幼鼠飲用這種乳汁后，海馬體會(huì )產(chǎn)生更多的神經(jīng)元，突觸基因的活性增強。研究人員將上述五種細胞因子混合在一起給幼鼠喂食，結果減少了幼鼠海馬體的神經(jīng)元生長(cháng)，這些幼鼠的記憶力也處于正常水平。

    當母鼠處于艱難環(huán)境中時(shí)，體內的TNF水平下降。而這使它們的后代擁有更好的空間記憶，這也許能幫助幼鼠尋找稀缺的資源。研究人員指出，記憶力增強需要更多能量，在不必要的情況下并沒(méi)有太大優(yōu)勢，因此母乳的適應性編程很重要。目前，研究人員準備在實(shí)驗室中模擬環(huán)境壓力，以進(jìn)一步分析這一機制。

    目前，還無(wú)法斷言人類(lèi)中是否也存在上述機制。不過(guò)研究人員認為，這一機制應該是進(jìn)化保守的。如果TNF的確影響人類(lèi)記憶，那么多半是在子宮內起作用，而不是通過(guò)母乳。

    研究人員還強調，炎癥性腸病或風(fēng)濕性關(guān)節炎的患者常常服用抑制TNF的藥物，此前這些藥物對孕婦來(lái)說(shuō)并沒(méi)有禁忌，而這項最新研究標明這類(lèi)藥物可能會(huì )對下一代產(chǎn)生影響。

    不過(guò)也有專(zhuān)家認為，人類(lèi)乳汁中的TNF可能并沒(méi)有生物活性，因為乳汁中同時(shí)含有可以失活TNF的可溶性受體。