來(lái)自耶魯大學(xué)醫學(xué)院的神經(jīng)生物學(xué)家Tamas Horvath和他的同事發(fā)現，下丘腦神經(jīng)元中的瘦素能幫助生物機體掌握什么時(shí)候攝入的食物已經(jīng)夠了，而且神經(jīng)膠質(zhì)細胞glia也能接收瘦素信號，如果阻斷細胞中的瘦素受體，就會(huì )改變小鼠的飲食行為。這一研究成果公布在6月1日的Nature Neuroscience雜志上。

    瘦素leptin是一種十分有名的激素，是機體代謝和體重變化的一種重要調控因子，能與大腦中關(guān)鍵受體相互作用。 瘦素由脂肪組織分泌，自1995年被發(fā)現后就一直受到肥胖和2型糖尿病領(lǐng)域的研究人員的關(guān)注，與胰島素一樣，瘦素也參與了調控機體能量攝入和支出的調控網(wǎng)絡(luò )，并且肥胖人群中也會(huì )出現瘦素缺乏或抵抗。

    “直到現在，科學(xué)界還是認為瘦素只通過(guò)神經(jīng)調控行為與體重，”Horvath說(shuō)，“而這項研究成果改變了這種傳統觀(guān)點(diǎn)。”

    在這項研究中，研究人員發(fā)現一種特殊的神經(jīng)膠質(zhì)細胞類(lèi)型，即星狀膠質(zhì)細胞(Astrocyte)，能對瘦素作出應答，從而積極參與下丘腦中的瘦素信號途徑。膠質(zhì)細胞可以細分為膠質(zhì)、小膠質(zhì)（Microglial）、星形細胞（Astrocyte）和鞘細胞（Schwann），其中星形膠質(zhì)細胞，是哺乳動(dòng)物腦內分布最廣泛的一類(lèi)細胞，也是膠質(zhì)細胞中體積最大的一種。

    為了驗證這一點(diǎn)，研究人員敲除了成年小鼠星狀膠質(zhì)細胞中的瘦素受體，結果發(fā)現這項細胞就會(huì )變小，形成參與喂食環(huán)路（feeding circuits）神經(jīng)元中的更多突觸。

    之后研究人員又在這些受體被敲除的小鼠中注射入瘦素，發(fā)現正常的抑制食欲的作用消失了。并且當研究人員又加入一種饑餓激素：ghrelin，敲除小鼠就會(huì )吃的比對照組的小鼠更多。

    “這些數據揭示了在瘦素調控的下丘腦突觸重塑過(guò)程，以及進(jìn)食過(guò)程中神經(jīng)膠質(zhì)細胞的一種重要作用，”作者表示。不過(guò)神經(jīng)膠質(zhì)細胞在瘦素信號中的這種作用，是否也在肥胖發(fā)生過(guò)程中起作用，還有待進(jìn)一步的研究證實(shí)。

    前年，來(lái)自來(lái)自密歇根大學(xué)的研究人員采用電子顯微鏡技術(shù)獲得了第一張瘦素和瘦素受體之間相互作用圖片。此外他們也追蹤到了瘦素受體與同一個(gè)家族其他受體相似性，這也許有助于尋找其他激素有關(guān)疾病的新治療目標靶標。

    從中研究人員揭示了受體結構——由兩條可以旋轉的鏈組成，當它們遇到瘦素時(shí)，瘦素就會(huì )結合上鏈，使其固定住。

    一旦這兩條鏈結合上瘦素，變得固定，就會(huì )發(fā)出信號給一種稱(chēng)為Janus激酶的酶，大量治療相關(guān)的藥物都與這種酶有關(guān)聯(lián)，研究表明抑制這種酶會(huì )改善譬如類(lèi)風(fēng)濕關(guān)節炎，牛皮癬，以及與炎癥有關(guān)的代謝性疾病的病癥。