日前，來(lái)自哥倫比亞大學(xué)等機構的科學(xué)家們在《自然》（Nature）雜志上報告稱(chēng)，他們通過(guò)光遺傳學(xué)技術(shù)，解析了兩種幫助脊髓控制技巧性前肢運動(dòng)的神經(jīng)元：第一種是運動(dòng)精確性所需的興奮性中間神經(jīng)元，第二種是運動(dòng)流暢性所需的抑制性中間神經(jīng)元。這些發(fā)現有助于人們進(jìn)一步理解人類(lèi)的運動(dòng)功能，并在此基礎上治療創(chuàng )傷或疾病引起的運動(dòng)障礙。

    兩篇論文的資深作者、哥倫比亞大學(xué)神經(jīng)科學(xué)系教授 Thomas Jessell 表示：“接球和拋硬幣看起來(lái)一點(diǎn)也不費力，實(shí)際上它們依賴(lài)于復雜而精細的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò )，涉及大腦、脊髓和肌肉。”把手移動(dòng)到特定位置，需要大腦向脊髓發(fā)送信號，激活控制上肢肌肉的運動(dòng)神經(jīng)元。在運動(dòng)過(guò)程中，肌肉的感知信息被傳回大腦和脊髓形成反饋體系，允許對運動(dòng)進(jìn)行控制和調節。Jessell指出：“不過(guò)精確運動(dòng)需要實(shí)時(shí)微調，而肌肉的反饋還不夠快。”

    研究人員推測，應該還存在一種快速的反饋形式，而這種反饋很可能來(lái)自頸脊髓的一群中間神經(jīng)元——PN（propriospinal neuron）。與許多其它的神經(jīng)元一樣，PN 能發(fā)送信號給運動(dòng)神經(jīng)元，但它們還有一個(gè)分支伸向小腦。這種雙分支結構，使這些神經(jīng)元能將運動(dòng)信號的副本發(fā)送給大腦。不過(guò)，此前人們并不清楚這種反饋通路的具體作用。