脊椎動(dòng)物早期胚胎發(fā)育受到一些基因以及它們的“語(yǔ)法”控制。解譯這一語(yǔ)法或許有助于了解畸形或癌癥的形成，并開(kāi)發(fā)出一些新的治療藥物。第一次，一項研究發(fā)現在斑馬魚(yú)的不同發(fā)育階段基因表達過(guò)程中存在各種將DNA轉錄為RNA的機制。研究人員將這項研究發(fā)表在《自然》（Nature）雜志上。

    在對幾個(gè)基因組進(jìn)行了測序，并解碼了人類(lèi)遺傳物質(zhì)之后，有關(guān)遺傳信息結構和功能的許多問(wèn)題仍然沒(méi)有答案。科學(xué)家們一直在遺傳信息的攜帶者DNA上尋找調控基因表達的基本規則。基因表達的結果是生成了RNA, 借助于一個(gè)叫做轉錄的重要基因表達過(guò)程，以DNA作為模板合成出RNA，RNA再將遺傳信息轉化為蛋白質(zhì)。然而，目前仍然不清楚轉錄的確切起始位點(diǎn)，以及哪些有規則、重復出現的DNA片段，DNA修飾或DNA結構修飾是決定轉錄起始的必要條件。完全地了解轉錄調控有可能允許特異性地干擾這些機制，以及開(kāi)發(fā)出對抗一些疾病的新藥物。

    一個(gè)國際研究小組在斑馬魚(yú)中更詳細地研究了與轉錄起始相關(guān)的一些過(guò)程。在遺傳學(xué)中，斑馬魚(yú)被視作是脊椎動(dòng)物研究的一種重要模式生物。利用帽分析基因表達（Cap **ysis gene expression， CAGE）高通量方法，科學(xué)家們確定了斑馬魚(yú)各個(gè)胚胎發(fā)育階段數千基因的轉錄起始位點(diǎn)。

    數據比較結果揭示，尤其是在胚胎發(fā)育的兩個(gè)階段：胚胎基因組激活前后某些起始位點(diǎn)的利用存在差異。Marco Ferg 說(shuō)：“激活之前，生長(cháng)的胚胎利用了母親存放在卵子中的一些轉錄物來(lái)生成蛋白質(zhì)。母親的基因組充當了互補的模板。在胚胎基因組激活之后新生成了一些轉錄物。之后，便以胚胎基因組作為模板。”在新一代測序技術(shù)的幫助下，研究人員以高通量解碼了未知的一些DNA序列，他們第一次發(fā)現在不同發(fā)育階段存在各種轉錄機制。

    還需要進(jìn)一步的研究來(lái)確定特異性利用轉錄起始位點(diǎn)是否是基因調控的一種普遍機制。“如果情況確是如此，或許有可能能夠控制轉錄以及特異性地對抗癌癥一類(lèi)的由轉錄缺陷引起的疾病。但現在我們仍然處于基礎研究階段，”Marco Ferg說(shuō)。