以往人們認為，基因突變通常與疾病如癌癥有關(guān)，卻很少有人知道健康人體也會(huì )發(fā)生基因突變。最近，來(lái)自荷蘭和美國的研究人員在一名115歲老年婦女的血液細胞中，檢測到有400多個(gè)變異，這表明這些位點(diǎn)發(fā)生的突變在她整個(gè)壽命中大部分是無(wú)害的。相關(guān)論文在線(xiàn)發(fā)表于最近出版的《基因組研究》雜志上。

    據物理學(xué)家組織網(wǎng)近日報道，我們的血液是由骨髓里的造血干細胞不斷補充的，這些造血干細胞分化生成各種血細胞，包括白血細胞。但細胞分化也容易出錯，包括血細胞在內的各種細胞分化頻率越高，就可能積累越多的基因突變。比如，人們在急性骨髓性白血病（AML）患者的細胞中也發(fā)現數百個(gè)突變，但還不清楚健康的白血細胞是否也能容納突變。

    在新研究中，科學(xué)家對這位超百歲老年婦女的白血細胞進(jìn)行了全基因組測序，以確定在其一生中，健康白血細胞中發(fā)生的基因突變是否積累下來(lái)。結果她白血細胞的基因突變超過(guò)了400個(gè)，而在她腦中沒(méi)有發(fā)現突變。血液和腦是人在出生以后還會(huì )有細胞分化的兩個(gè)部位。這些突變稱(chēng)為體細胞突變，因為它們不會(huì )傳給后代，身體可以容忍它們而不會(huì )引起疾病。檢測顯示，這些突變都是無(wú)害的。非進(jìn)化保留位點(diǎn)主要位于基因組的非編碼區，以往認為與疾病無(wú)關(guān)，包括那些容易發(fā)生突變的位點(diǎn)，如甲基化胞嘧啶DNA堿基和溶劑可及的DNA延伸，以往被認為屬于“垃圾區”。

    這一重要發(fā)現或許暗示了人類(lèi)壽命的極限。論文第一作者、荷蘭阿姆斯特丹UV大學(xué)醫學(xué)中心臨床遺傳學(xué)系漢妮·霍斯戴吉說(shuō)：“我們發(fā)現在她死亡的時(shí)候，她的外周血只有兩個(gè)活躍的、彼此相關(guān)的造血干細胞，而我們估計大約有1300個(gè)同時(shí)活躍的干細胞。這讓我們非常吃驚。”

    研究人員還檢查了她的白細胞端粒的長(cháng)度，發(fā)現其大大短于其他組織的端粒長(cháng)度。端粒是染色體末端的重復序列，是保證染色體的精確**、維持染色體長(cháng)度及穩定性的功能性結構。出生以后，隨著(zhù)細胞的每一次分化，端粒逐漸縮短。

    這兩者結合起來(lái)，研究人員認為，或許是造血干細胞有限的壽命導致了極老年階段造血無(wú)序**的演變，而并非體細胞突變的影響。