糖皮質(zhì)激素是一類(lèi)用于治療外傷、敗血癥、瘧疾、腎透析和化療等導致的某些類(lèi)型貧血，促進(jìn)患者紅細胞生成的藥物。

    現在，懷特黑德生物醫學(xué)研究所（Whitehead Institute for Biomedical Research）的科學(xué)家確定了糖皮質(zhì)激素的一個(gè)靶蛋白。這一研究發(fā)現有可能推動(dòng)研發(fā)出可提高這一蛋白質(zhì)生成，且不會(huì )引起與糖皮質(zhì)激素相關(guān)的嚴重副作用的藥物。

    研究人員表示，該研究成果具有重要的醫學(xué)意義，科學(xué)家正利用它來(lái)尋找一種更好的方法，提高這些患者的紅細胞生成。通過(guò)它可以重新認識干細胞的自我更新調控機制。并為思考如何能夠利用一種RNA結合蛋白來(lái)維持干細胞和祖細胞，提供一種全新的方式。

    貧血是由于紅細胞生成這一多步驟過(guò)程發(fā)生異常所導致。一些常見(jiàn)貧血可采用一種重組激素紅細胞生成素（ EPO ）進(jìn)行治療， EPO 通常在紅細胞生成較晚階段刺激紅血細胞生成。

    然而，也有某些貧血對于 EPO 無(wú)反應，大量患者的醫療需求無(wú)法得到滿(mǎn)足。就先天性再生障礙性貧血（Diamond Blackfan anemia,DBA）而言，患者缺乏足夠數量的 EPO 反應細胞。相反，用 prednisone 或潑 prednisolone 等糖皮質(zhì)激素治療對 EPO 耐藥的DBA和其他貧血，則可提高響應 EPO 的晚期祖細胞數量。但這些藥物可造成一系列的不良影響，包括骨密度降低、免疫抑制、生長(cháng)發(fā)育遲緩和白內障，特別是給年輕患者造成了沉重的負擔。

    在較早期的研究工作中，這組研究人員證實(shí)，糖皮質(zhì)激素是通過(guò)作用于紅細胞早期祖細胞，即紅系爆式集落形成單位（Burst Forming Unit-erythroid , BFU-E），來(lái)促進(jìn)紅細胞生成的。在紅細胞生成過(guò)程中， BFU-Es 生成了稱(chēng)作為紅系集落形成單位（colony forming unit-erythroid, CFU-Es ） 的較晚期祖細胞。隨后在 EPO 刺激下， CFU-Es 生成原始紅細胞，最終變?yōu)榧t血細胞。在成熟之前 BFU-Es 可分裂多次，但它具有有限的自我更新能力。在接觸糖皮質(zhì)激素后，相比平常 BFU-Es 可以分裂更多次數，使得最終它們生成的紅血細胞總量增多。

    為了確定糖皮質(zhì)激素延長(cháng) BFU-Es 自我更新期的機制，科學(xué)家進(jìn)一步研究了這些藥物對小鼠 BFU-Es 的效應。

    研究證實(shí)，糖皮質(zhì)激素提高了 Zfp36l2 蛋白的表達， Zfp36l2 結合到了推動(dòng) BFU-Es 分化的信使RNAs （mRNAs）上。在 Zfp36l2 的影響下， BFU-Es 增加了數輪自我更新細胞分裂，最終形成了更多的 EPO 反應性 CFU-Es ,在體外可將紅細胞產(chǎn)量提高達20倍。

    研究人員表示，發(fā)現機體利用一個(gè)必需基因來(lái)觸發(fā)這一過(guò)程，這令他們感到驚訝。但這還只是剛剛開(kāi)始。糖皮質(zhì)激素在這些細胞中的功能，一直就像一個(gè)黑盒子，現在科學(xué)家了解到了一點(diǎn)點(diǎn)這一黑盒子中發(fā)生事件。這將有助于科學(xué)家找到一種激素或藥物來(lái)替代糖皮質(zhì)激素。