2013 年，佛羅里達大學(xué)的研究團隊曾經(jīng)在《科學(xué)》（Science）雜志上發(fā)表文章，通過(guò)一種櫛水母（Mnemiopsis leidyi）的基因組撼動(dòng)了進(jìn)化樹(shù)的根基，那篇文章一經(jīng)發(fā)表就引起了熱議。現在，他們又在《自然》（Nature）雜志上發(fā)布了另一種櫛水母的基因組草圖，再次驗證了自己的觀(guān)點(diǎn)。

    論文資深作者、佛羅里達大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家 Leonid Moroz 表示：“櫛水母（ctenophore）就像是來(lái)到地球的外星人。”它們通過(guò)特殊的纖毛在海洋中游動(dòng)，看起來(lái)就像是迪廳的球形燈。它們通過(guò)粘乎乎的觸手捕獲食物。

    Moroz 和他的團隊對太平洋側腕水母（Pleurobrachia bachei）進(jìn)行了基因組測序，他們發(fā)現櫛水母擁有獨一無(wú)二的神經(jīng)系統。其他動(dòng)物共用許多與免疫、發(fā)育和神經(jīng)功能有關(guān)的基因家族，但櫛水母完全不具備這些基因。這不僅令櫛水母更加神秘，也再次證實(shí)櫛水母是***演化出自己的神經(jīng)系統。

    櫛水母一直令分類(lèi)學(xué)家們頭疼不已。它們和水母看起來(lái)很相似，曾經(jīng)被視為刺胞動(dòng)物（包括水母）的姐妹群（Sister group）。也有人將櫛水母放在缺乏神經(jīng)系統的扁盤(pán)動(dòng)物和海綿之后，因為櫛水母具有能夠檢測光、感知獵物和移動(dòng)肌肉組織的神經(jīng)系統。

    Moroz 認為，櫛水母與所有動(dòng)物的共同祖先是近親。他在 2013 年的《Science》論文中提出，神經(jīng)系統出現了兩次各自***的演化，櫛水母的神經(jīng)系統演化與其他動(dòng)物完全不同。現在，P. bachei 基因組分析為這一觀(guān)點(diǎn)提供了有力的支持。

    研究顯示，P. bachei 基因組不僅缺乏其他動(dòng)物的共有基因，而且不具備調控基因表達的 microRNA.此外，櫛水母的神經(jīng)系統還缺乏普通神經(jīng)系統中的標準組分。 其他動(dòng)物的神經(jīng)系統都使用同樣的十種主要神經(jīng)遞質(zhì)，而太平洋側腕水母則只用了其中的一兩個(gè)。 Moroz 推測，這種生物可能使用了其他未知分子來(lái)完善神經(jīng)系統，例如特殊的蛋白激素等。

    櫛水母的上述獨特性質(zhì)，讓研究團隊確信它的神經(jīng)系統演化***于其他動(dòng)物，大約在五億年前從進(jìn)化樹(shù)上分支開(kāi)。Moroz 表示：“人們總認為復雜的神經(jīng)系統不可能進(jìn)化兩次，但這一事件的確發(fā)生了。”

    神經(jīng)系統在不同動(dòng)物分支中演化兩次的觀(guān)點(diǎn)，一直令慕尼黑大學(xué)的進(jìn)化生物學(xué)家 Gert W?rheide 著(zhù)迷。不過(guò)他并不認同 Moroz 等人給櫛水母安排的進(jìn)化位置，他認為所有動(dòng)物的共同祖先可能與櫛水母沒(méi)什么關(guān)系。P. bachei 的神經(jīng)系統也可能是后來(lái)發(fā)生的某種適應性改變，他說(shuō)。“我認為現在斷言櫛水母在進(jìn)化樹(shù)中的地位還為時(shí)過(guò)早。”