tau蛋白聚集體的朊病毒樣傳播，可能導致神經(jīng)退行性蛋白病的固定進(jìn)展模式。真正的朊蛋白可在體內穩定保持其獨特的蛋白構象（蛋白株strains），因此蛋白質(zhì)結構與病理學(xué)模式之間存在關(guān)聯(lián)。目前，華盛頓大學(xué)醫學(xué)院的科學(xué)家發(fā)現，tau蛋白也符合這一標準。

    研究將這些疾病歸因于表現得像朊病毒的蛋白質(zhì)，它們是一個(gè)正常蛋白質(zhì)的副本，這些蛋白的損壞會(huì )引起疾病。以前，科學(xué)家們認為，只有一個(gè)特殊的蛋白質(zhì)才會(huì )通過(guò)這種方式損壞，但是，Marc Diamond博士實(shí)驗室的研究人員報道稱(chēng)，與老年癡呆癥及多種神經(jīng)退行性疾病相關(guān)的另一種蛋白質(zhì)tau，也表現得很像朊病毒。相關(guān)研究結果發(fā)表在2014年5月22日的神經(jīng)科學(xué)頂級期刊《Neuron》。

    Diamond實(shí)驗室發(fā)現，tau蛋白質(zhì)可通過(guò)不同的方式發(fā)生損壞，而這些不同形式的損壞——稱(chēng)為蛋白株（strains），與大腦的不同損壞程度有關(guān)。

    本文資深作者、神經(jīng)學(xué)教授Diamond稱(chēng)：“如果我們把這些不同的tau蛋白株看作是不同的病原體，那么我們就可以根據致病的蛋白株，來(lái)描述許多與tau相關(guān)的疾病。這可能意味著(zhù)，例如，某些抗體或藥物，將比其他抗體或藥物，更好地對抗某些疾病。”這項研究的共同第一作者為研究生David Sanders和Sarah Kaufman。

    朊病毒是由折疊成異常形狀的正常蛋白質(zhì)組成。它們沒(méi)有生命，但它們的影響可能類(lèi)似于細菌或病毒這樣的傳染性微生物。它們不同尋常的結構，可讓朊蛋白通過(guò)一種分子同伴壓力來(lái)**自己：當一個(gè)朊蛋白與完全相同、但正常折疊的蛋白質(zhì)相互作用時(shí)，會(huì )導致這些蛋白質(zhì)成為朊蛋白，它們是小聚集體或小團塊，可以在細胞之間傳播。

    上世紀90年代，隨著(zhù)瘋牛病（破壞牛腦的一種疾病）的出現，朊病毒第一次引起了廣泛的關(guān)注。科學(xué)家們認為，在人類(lèi)中發(fā)生的幾例類(lèi)似疾病，是來(lái)源于食用受感染的牛肉。研究人員最終確定，這種疾病是由患病牛制造的一種不同朊病毒株引起。

    科學(xué)家們懷疑，稱(chēng)為α-突觸**白的朊病毒樣蛋白質(zhì)，可導致帕金森病和其他疾病，稱(chēng)為SOD1和TDP43的蛋白質(zhì)的朊病毒樣版本，可能會(huì )導致肌萎縮性脊髓側索硬化癥，俗稱(chēng)Lou Gehrig’s病。

    科學(xué)家也確定了25種不同神經(jīng)退行性疾病中的tau蛋白團塊，這些疾病統稱(chēng)為tau蛋白病。這暗示，tau的一部分可能表現得像朊病毒。在2009年，Diamond研究小組發(fā)現，試管中的tau能錯誤折疊成不同的形狀。

    Diamond稱(chēng)：“當我們用tau的這些畸形副本感染細胞，并使細胞進(jìn)行**后，子細胞所含有的tau副本，錯誤折疊的方式與親代細胞相同。此外，如果我們從被感染的細胞中提取出tau，我們就可以將其再引入一個(gè)原始細胞，在那里它將再生成相同的聚集形狀。這證明，這些不同形狀的tau蛋白副本，每一種都可以形成穩定的朊蛋白株，就像一種病毒或一種細菌那樣，可以無(wú)限期地傳遞下去。”

    Diamond利用細胞中制造的tau朊蛋白來(lái)感染小鼠大腦，發(fā)現不同形狀的蛋白株可以導致不同程度的腦損傷。他從小鼠中將朊蛋白分離出來(lái)，使其生長(cháng)在細胞培養物中，然后再感染其他小鼠。在這些轉移過(guò)程中，每個(gè)特定的朊蛋白株都繼續錯誤折疊成相同的形狀，并以相同的方式造成損害。

    最后，研究人員檢測了來(lái)自28名死后患者腦部的tau團塊。每名患者已知具有5種tau蛋白病形式中的一種。Diamond指出：“每種疾病都有獨特的tau朊蛋白株或相關(guān)蛋白株組合。例如，從檢測的幾乎每一名老年癡呆癥患者中，我們都分離出了相同的tau朊蛋白株。”漸進(jìn)式神經(jīng)退行性疾病和Pick病患者的大腦樣本，通常也具有相同的tau朊蛋白株或蛋白株混合物。

    Diamond和其他人現在正在尋找一種方法，從患者體內無(wú)創(chuàng )性地分離出tau朊蛋白，用于診斷。停止朊蛋白的選項包括單克隆抗體，它可以將朊蛋白標注為失活或免疫系統攻擊和清除。Diamond和其他人也正在開(kāi)發(fā)一種方法，來(lái)阻斷細胞間的tau朊蛋白運動(dòng)，并阻止細胞制造朊蛋白的新副本。