從表面上來看，自閉癥和腫瘤是兩種風(fēng)馬牛不相及的疾病。然而，研究這兩種疾病的科學(xué)家們卻意外地得出了同一個驚人的發(fā)現(xiàn)：某些自閉癥患者攜帶有突變型的癌癥或腫瘤基因，很可能正是這些基因突變導(dǎo)致了他們的腦部功能紊亂。

    PTEN基因的突變可引發(fā)乳腺、結(jié)腸、甲狀腺以及其他器官發(fā)生癌癥。在攜帶該突變的兒童中，有10%患有自閉癥。而在攜帶可導(dǎo)致某些類型的腦癌、腎癌以及若干器官（包括腦部）大型腫瘤的突變基因的兒童中，自閉癥患病率可達(dá)到約一半，是一般人群中該疾病患病率的數(shù)倍。
 

    “真令人不寒而栗，”在談及這一并發(fā)性時，華盛頓大學(xué)（University of Washington）的基因組科學(xué)教授埃文·艾克勒（Evan Eichler）說。

    他和其他科學(xué)家告誡人們，該發(fā)現(xiàn)僅適用于一小部分的自閉癥患者；大多數(shù)病例的病因仍是一個謎。而且，與幾乎所有的遺傳性疾病一樣，并非每個基因突變攜帶者都會發(fā)生自閉癥或癌癥、或其他基因相關(guān)性疾病，如癲癇、腦部膨大和良性腦腫瘤等。

    但是，研究人員也表示，這些研究結(jié)果相當(dāng)耐人尋味。鑒于目前尚無任何動物會自然發(fā)生自閉癥，人們還無法分析導(dǎo)致發(fā)育中的腦部產(chǎn)生自閉癥的原因，亦無法根治自閉癥。這一新發(fā)現(xiàn)的關(guān)聯(lián)啟發(fā)科學(xué)家們對小鼠實施基因工程改造，使其表現(xiàn)出眾多人類疾病的癥狀。

    該發(fā)現(xiàn)還促使人們使用可治療與自閉癥具有共同遺傳基礎(chǔ)的腫瘤的藥物，對自閉癥患兒的治療進(jìn)行首次臨床試驗。

    納什維爾的理查德·尤因（Richard Ewing）參與了這項剛剛起步的新研究，他今年10歲，患有致腫瘤基因引起的自閉癥。他的父母，亞歷山德拉（Alexandra）和里克·尤因 （Rick Ewing）都清楚他存在罹患腦部、心臟、腎臟、皮膚和眼部腫瘤的風(fēng)險。理查德符合參與臨床試驗的資格，這多多少少地緩和了癌癥風(fēng)險帶來的陰影。

    “我們與其他自閉癥群體之間存在重大的區(qū)別，”尤因先生說，“我們具備板上釘釘?shù)倪z傳學(xué)診斷結(jié)果。”

    不過，并非所有人都如此看好這一發(fā)現(xiàn)。哈佛大學(xué) （Harvard）的遺傳學(xué)家史蒂文·麥卡羅爾（Steven McCarroll）指出，攜帶致癌基因突變的自閉癥患兒的“腦部在許多方面都存在功能障礙”.并補(bǔ)充道，“自閉癥只是這些患兒表現(xiàn)出的眾多神經(jīng)系統(tǒng)問題之一，這一事實表明，社交和語言缺陷未必是自閉癥的特有癥狀。

    但據(jù)未參與得出上述結(jié)果的研究的其他科學(xué)家稱，這一工作改變了他們對自閉癥及其發(fā)生原因的認(rèn)識。就像癌癥一樣，自閉癥也可能涉及不受調(diào)控的細(xì)胞增殖，只是在自閉癥中，這種情況發(fā)生在腦部神經(jīng)元。

    加州大學(xué)圣迭戈分校（University of California, San Diego）精神疾病分子基因組學(xué)中心（Center for Molecular Genomics of Neuropsychiatric Diseases）的負(fù)責(zé)人喬納森·塞巴特（Jonathan Sebat）認(rèn)為，癌癥與自閉癥具有相似性這一點”相當(dāng)不可思議“.

    ”目前我們只解決了其中的一小部分問題，“他補(bǔ)充道，”但僅僅這一點點成果已經(jīng)為我們帶來了不少啟示。“克利夫蘭診所（Cleveland Clinic）的癌癥遺傳學(xué)家卡麗絲·恩格（Charis Eng）博士首先發(fā)現(xiàn)了在父母攜帶PTEN基因突變的兒童中，自閉癥發(fā)病率驚人地高。最終，研究表明，該人群中的自閉癥患病率可達(dá)10%,約為通常預(yù)期值的10倍左右。

    與此同時，研究人員發(fā)現(xiàn)，另一種遺傳性疾病更可能導(dǎo)致自閉癥。此病名為結(jié)節(jié)性硬化癥，其患者發(fā)生腎癌和某一類腦癌的風(fēng)險均有所增加；而且，有約半數(shù)的結(jié)節(jié)性硬化癥患者同時患有自閉癥。

    雖然PTEN與結(jié)節(jié)性硬化癥基因并不一致，但它們都隸屬于可限制細(xì)胞生長的同一基因網(wǎng)絡(luò)。當(dāng)PTEN或某一結(jié)節(jié)性硬化癥基因失效時，這一限制作用也隨之失效，從而引發(fā)癌癥或腫瘤，或造成腦部神經(jīng)纖維的異常連接和自閉癥。

    波士頓兒童醫(yī)院（Boston Children's Hospital）的穆斯塔法·沙欣（Mustafa Sahin）博士決定進(jìn)行一項研究，以測試可治療因結(jié)節(jié)性硬化癥基因突變導(dǎo)致的腫瘤的藥物是否也可用于治療具有相同突變基因的自閉癥患者。

    這項研究從小鼠開始。沙欣博士敲除了小鼠小腦中的結(jié)節(jié)性硬化癥基因。這些小鼠腦部的神經(jīng)纖維開始瘋狂地生長，小鼠本身也表現(xiàn)出讓人很容易聯(lián)想到自閉癥的異常行為：重復(fù)相同的動作，不停地梳理毛發(fā)以至于有時甚至將皮膚摩擦到紅腫。正常小鼠總是更樂于與其他小鼠親近，對無生命的物體則興趣缺缺，但這些小鼠不同，在它們眼里，同類跟塑料杯子似乎并沒有多大區(qū)別。

    但是，一種名為雷帕霉素（rapamycin）的藥物（該藥物以結(jié)節(jié)性硬化癥基因為靶點，并可阻斷參與細(xì)胞分裂的蛋白質(zhì)）使這些動物發(fā)生了改變。它們不再表現(xiàn)出強(qiáng)迫性的梳理行為，也不再對塑料杯子和活蹦亂跳的小鼠一視同仁。這些動物在學(xué)習(xí)和記憶測試中的成績有所改善，腦部神經(jīng)纖維的生長也得到了控制。例如，在治療前，小鼠們總也無法明白水下的平臺已被人移動了位置。但在治療后，它們很快發(fā)現(xiàn)平臺換了新位置。

    如今，沙欣博士正對攜帶結(jié)節(jié)性硬化癥基因突變的自閉癥患兒使用一種類似的藥物依維莫司（everolimus），旨在探討該藥物能否改善他們的心理能力。理查德就是這些參與研究的患兒之一。他們分別服用藥物或安慰劑，共計持續(xù)六周。該研究計劃于2014年12月完成。

    恩格博士的研究是從癌癥基因突變?nèi)胧郑缓蟀l(fā)現(xiàn)它們與自閉癥之間存在關(guān)聯(lián)，而華盛頓大學(xué)的艾克勒博士則是從自閉癥著手研究，然后發(fā)現(xiàn)其與癌癥基因有關(guān)。

    他將自己重點研究的這類沒有家族史的自閉癥稱為”意外發(fā)生的自閉癥“,并招募了209個家有自閉癥患兒的家庭。

    他發(fā)現(xiàn)了顯著的遺傳學(xué)差異。在自閉癥患兒中，可導(dǎo)致基因失活的突變多至其父母和正常同胞兄弟姐妹的兩到三倍。這些突變基因往往是調(diào)控細(xì)胞生長的某一途徑的一部分。起初，研究人員以為該途徑廣泛存在，其與自閉癥之間的關(guān)聯(lián)并不明確。

    ”我們有點失望，“艾克勒博士說，”然后我說：‘等一下，其中有幾個基因是癌癥基因。’“但目前他還不清楚這些自閉癥患兒是否也存在癌癥風(fēng)險。

    ”很顯然，這個問題非常重要，“艾克勒博士說，”但我們首先需要從科學(xué)角度對它加以證實。“尤因夫婦的兒子理查德是該自閉癥臨床試驗的參與者之一。在以往的日子里，這對父母早已學(xué)會了如何在腫瘤的威脅下生活，現(xiàn)在他們最大的問題是如何應(yīng)對兒子的自閉癥。

    當(dāng)理查德的父母聽說沙欣博士的研究時，他們馬上為他報了名，盡管這意味著要在六個月內(nèi)在納什維爾與波士頓之間往返九次。此前，因為擔(dān)心兒子無法應(yīng)付繁雜的安檢程序和擁擠喧嚷的機(jī)場環(huán)境，他們從來都不敢?guī)俗w機(jī)。

    但尤因先生說，這項研究太重要了，他們不能放棄。

    ”與一個無法交談、存在進(jìn)食障礙且極度缺乏耐心的孩子一同旅行，我們從來未曾進(jìn)行過這樣的嘗試，“尤因先生說。

    他們都期冀這種藥物能夠改變現(xiàn)狀。

    ”我們一直相信理查德的腦中也有著非常活躍的思想，“尤因夫人說，”我們覺得他還有很多潛力尚未得到開發(fā)。“安德魯（Andrew）和露西·達(dá)比尼特（Lucy Dabinett）夫婦九歲的兒子湯米（Tommy）也患有自閉癥。他的病由PTEN基因突變引起，但目前尚無相關(guān)的臨床試驗。

    湯米與他的家人住在紐約州的拉伊市。他會使用的詞匯量非常有限，時常拍打雙臂，來回?fù)u擺，而且還需要使用尿布。

    在他三歲時，醫(yī)生告訴他的父母，除了自閉癥之外，他還攜帶有PTEN突變，因此他患癌癥的風(fēng)險也很高。

    ”這當(dāng)然很可怕，“達(dá)比尼特夫人說，”但我早就知道我的孩子患有非常可怕的疾病。我只是想要一個答案。“”說老實話，“她說，”能得到答案也算一種解脫。“